В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда предводитель дворянства в Старгороде и известная фигура в обществе, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданное известие. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она спрятала драгоценности — бриллианты и жемчуг — общей стоимостью в полтораста тысяч золотых рублей. Сокровище было зашито в сиденье одного стула из двенадцати, входивших в гарнитур знаменитого мастера Гамбса.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет все дела и пускается на поиски. К нему присоединяется молодой искатель приключений Остап Бендер, мастер на всевозможные хитроумные планы, разумеется, не без собственной выгоды. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказалось трудной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору, который давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре небольшой завод по производству церковных свечей.