Рэндла Патрика Макмёрфи — человек, привыкший нарушать порядок. Его переводят из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для обследования. Там нужно выяснить, вменяем ли он.
В отделении царит свой жёсткий режим. Всё контролирует старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она холодна, педантична и не терпит беспорядка. Макмёрфи с первого взгляда решает, что не станет подчиняться бессмысленным, по его мнению, требованиям. Он видит в этой строгости лишь повод для сопротивления и собственного развлечения.
Его дерзкое, почти весёлое неповиновение постепенно влияет на других пациентов. Они, прежде тихие и покорные, начинают понемногу меняться. Но сестра Рэтчед быстро замечает эти перемены. Она твёрдо намерена сохранить установленный порядок и подавить растущее непокорство.
